Le carbone bleu : un trésor sous-marin face au changement climatique
Les océans absorbent chaque année environ 30 % du CO₂ émis par les activités humaines, selon le GIEC. Mais une part importante de cette capacité de stockage repose sur des écosystèmes côtiers bien précis : mangroves, herbiers marins, marais salants et récifs coralliens. C'est ce qu'on appelle le carbone bleu.
Ce concept, formalisé en 2009 par le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), désigne le carbone organique capté et stocké par les écosystèmes marins et côtiers. Contrairement au carbone vert des forêts, le carbone bleu peut rester séquestré dans les sédiments pendant des millénaires.
Pourquoi le carbone bleu est-il si efficace ?
Les écosystèmes de carbone bleu ne couvrent que 0,2 % de la surface des océans, mais ils stockent environ 50 % du carbone enfoui dans les sédiments marins. Leur efficacité par unité de surface dépasse largement celle des forêts terrestres.
Les mangroves peuvent séquestrer entre 6 et 8 tonnes de CO₂ par hectare et par an, soit trois à cinq fois plus qu'une forêt tropicale terrestre. Les herbiers de posidonie en Méditerranée stockent quant à eux jusqu'à 175 tonnes de carbone par hectare dans leurs sédiments, accumulés sur des siècles.
Les marais salants jouent aussi un rôle considérable : en France, les marais de la façade atlantique constituent des réservoirs de carbone significatifs, en plus de leur fonction de filtration naturelle des eaux.
Des écosystèmes en danger
Malgré leur importance, les écosystèmes de carbone bleu disparaissent à un rythme alarmant. Selon la FAO, entre 20 et 35 % des mangroves mondiales ont été détruites depuis les années 1980, principalement au profit de l'aquaculture, de l'urbanisation côtière et de l'agriculture.
En Méditerranée, les herbiers de posidonie reculent sous l'effet de la pollution, de l'ancrage des bateaux et du réchauffement des eaux. Or, quand ces écosystèmes sont détruits, le carbone qu'ils stockaient est progressivement relâché dans l'atmosphère, aggravant le changement climatique.
Les initiatives de protection en France et dans le monde
La France, avec ses 11 millions de km² de zone économique exclusive (la deuxième au monde), possède un patrimoine de carbone bleu considérable. Les aires marines protégées couvrent aujourd'hui environ 33 % des eaux françaises, avec l'objectif de renforcer cette protection.
Au niveau international, l'initiative Blue Carbon Initiative, portée par l'UNESCO et l'UICN, travaille à intégrer les écosystèmes côtiers dans les stratégies nationales de réduction des émissions. Plusieurs pays, dont l'Australie et le Kenya, ont déjà inscrit la protection des mangroves et des herbiers dans leurs contributions déterminées au niveau national (CDN).
Le carbone bleu et la compensation carbone
Les projets de restauration d'écosystèmes côtiers commencent à émerger sur les marchés du carbone volontaire. La certification de ces projets est encadrée par des standards comme Verra (VCS) qui a développé une méthodologie spécifique pour les projets de carbone bleu.
En France, le Label Bas-Carbone ne couvre pas encore directement les écosystèmes marins, mais des discussions sont en cours pour intégrer des méthodologies liées aux zones humides côtières. L'enjeu est de taille : protéger ces milieux, c'est à la fois lutter contre le changement climatique et préserver une biodiversité marine exceptionnelle.
Un potentiel encore largement inexploité
La recherche scientifique continue de révéler l'ampleur du potentiel du carbone bleu. Des études récentes montrent que la restauration de seulement 10 % des écosystèmes côtiers dégradés pourrait compenser l'équivalent des émissions annuelles de plusieurs pays européens.
Pour les entreprises engagées dans une démarche RSE, le soutien à des projets de protection d'écosystèmes marins représente une opportunité à la fois écologique et stratégique, complémentaire aux projets de séquestration carbone forestière.
